Vandaag wandel ik door het Duitse Aken, net over de grens met Nederland en België. Het is een stad die, net als Nijmegen, bekendstaat als Keizersstad, maar hier lijkt de geschiedenis nog nadrukkelijker aanwezig in het straatbeeld.
Aken heeft zijn naam vooral te danken aan Karel de Grote. In de achtste eeuw koos hij deze plek als zijn residentie en bracht er een groot deel van zijn leven door. Onder zijn leiding begon de bouw van de indrukwekkende Dom van Aken. Het is een bijzonder gevoel om daar te lopen, wetende dat zijn tombe nog altijd in deze kapel te vinden is.
De stad zelf is levendig en heeft met zo’n 250.000 inwoners een duidelijke dynamiek. Tussen de historische gebouwen, pleinen en straten voel je die combinatie van oud en nieuw. Tegelijk valt ook een andere kant van de stad op. Op veel plekken kom ik daklozen en verslaafden tegen, iets wat het beeld van de stad een rauwer randje geeft.
In de aanloop naar de winter verandert Aken normaal gesproken in een sfeervolle plek vol lichtjes en kraampjes. De kerstmarkt, die elk jaar vanaf november tot vlak voor Kerst wordt gehouden, staat bekend als een van de mooiste in de regio. Helaas ben ik net een paar dagen te vroeg, waardoor ik die sfeer moet missen.
Toch blijft Aken een stad die indruk maakt. Door zijn rijke geschiedenis, de indrukwekkende Dom en de ligging op het kruispunt van drie landen. Een stad met contrasten, die je niet onberoerd laat.
